19世纪的俄罗斯杰出文学家有一个共同的爱好，就是下国际象棋。托尔斯泰、普希金、莱蒙托夫、赫尔岑、陀思妥耶夫斯基、别林斯基、车尔尼雪夫斯基、高尔基……名单是长长的一串，但其中棋艺佼佼者，当推伊凡·谢尔盖·屠格涅夫。
    早在少年时代屠格涅夫就迷上了棋。一次，他在一家咖啡馆里观人弈战时，发现了一位20多岁浅黄色头发的小伙子棋艺不凡，便鼓起勇气提出要向他讨教几局，然而，不到一个小时便连输3局。小伙子告诉屠格涅夫，要想把棋下好，必须懂得开局理论，看些棋谱。于是，屠格涅夫决心下功夫研究棋艺理论，他阅读了大量棋书，还订阅了英国的国际象棋杂志。不久以后，果然棋艺大大提高。
    屠格涅夫在文学创作之余，经常深入钻研各种开局书、对局谱和解拆排局，因此棋艺渐趋精进。1853年，他和托尔斯泰等文豪创立了圣彼得堡第一个国际象棋俱乐部，宗旨是为了弘扬“高贵和启迪人心的国际象棋”，他在意大利曾和该国一流棋手杜布阿多次对局。侨居巴黎期间，他常在摄政咖啡馆与著名棋手对弈。与托尔斯泰这位老朋友见面，必先手谈数局，然后才探讨文学上的问题。1861年，他在巴黎向波兰职业棋手马斯楚斯基挑战，对抗赛的战绩是1胜2和3负。一年以后，在巴黎摄政咖啡馆举办的60名棋手参加的比赛中，屠格涅夫荣获亚军，冠军被法国选手里维尔所夺。
    1870年6月，在德国举办了有棋坛名宿安德森和未来的世界冠军斯坦尼茨等名将参加的国际大赛。屠格涅夫是这次大赛的组织者之一，被推选为大赛组委会副主席。
    屠格涅夫在他的作品中多次出现了生动而又细致入微的弈棋场面。例如他的中篇名作《不幸的姑娘》中就细致地描写了一位擅长弈棋的人物。有一次，屠格涅夫乘船赴德国，在船上他与一个棋艺不凡的富翁酣斗4天4夜。突然船上起了大火，多亏船员抢救，屠格涅夫才幸免于难，可是他的这位棋友却紧抱着黄金坠海而死。这段经历给他留下难以磨灭的印象，他把这次充满传奇色彩的对弈写进特写《海上大火》中，栩栩如生地刻画了一个既嗜棋成癖而又爱财如命的典型人物形象。